As florestas tropicais do sudeste asiático podem esconder segredos minúsculos e explosivos. Entre as árvores de florestas do Bornéu, Tailândia e da Malásia, há formigas que explodem para defender a sua colônia dos inimigos: são as “formigas explosivas”. Agora, um grupo de cientistas descreve na revista científica ZooKeys uma nova espécie desse grupo, a Colobopsis explodens.
Desde 1916 já havia conhecimento da existência das formigas explosivas. Porém, esse grupo de insetos só foi descrito cientificamente em 1935, pois se achava que antes não havia provas suficientes sobre esse comportamento. Estas formigas foram classificadas como sendo da espécie Colobopsis cylindrica.
Em 2014, cientistas da Áustria, Tailândia e do Bornéu juntaram-se para esclarecer melhor este comportamento explosivo das formigas. Observaram-nas nas florestas do Sudeste asiático e identificaram, pelo menos, 15 espécies diferentes de formigas explosivas. A Colobopsis explodens é a nova espécie descoberta.
A formiga desta nova espécie é castanha avermelhada e tem poucos milímetros. Na colônia da Colobopsis explodens há membros que sacrificam a própria vida para proteger a comunidade. Neste caso especificamente, são as fêmeas operárias pequenas e estéreis que têm esse comportamento.
E como essas formigas se sacrificam?
Quando precisam enfrentar um inimigo, estas formigas explodem (pelo abdômen) para liberar um líquido amarelo, viscoso e tóxico a partir das suas glândulas. Desta forma, conseguem matar ou afastar o inimigo.
[Tem] um cheiro distinto que não é desagradável e que lembra, estranhamente, o curry. Devido a esse líquido amarelo e pegajoso que lançam, estas formigas são conhecidas como “viscosas amarelas””, descreve Alice Laciny, entomologista do Museu de História Natural em Viena (Áustria) e principal autora do estudo.
Esta tendência suicida é considerada comum a grupos como o das abelhas ou das formigas, que trabalham em grupo. A proteção da comunidade torna-se mais importante do que a do indivíduo.
E não só as formigas operárias pequenas têm superpoderes de proteção na colônia. As operárias grandes, conhecidas como “porteiras”, têm cabeças grandes que usam para barrar a entrada dos formigueiros e, assim, protegê-lo dos intrusos.
E há mais.
Numa expedição em 2015, cientistas também observaram um voo de acasalamento entre as formigas macho e as rainhas nessas colônias.
Pela primeira vez recolheram amostras dos primeiros machos destas formigas”, acrescenta-se artigo da editora da ZooKeys.
A equipe registrou ainda informações sobre as preferências de alimentação destas formigas e suas atividades.
Os cientistas acreditam que há muito mais para descobrir sobre estas formigas e, no artigo, dão uma ideia disso:
Enquanto as formigas explosivas tiverem um papel determinante nas florestas tropicais, a sua biologia continuará escondendo vários segredos.”
O artigo sobre esta descoberta foi publicado na revista científica ZooKeys, neste link.