Em 2018, uma fêmea neandertal foi descoberta na caverna de Shanidar, no Curdistão iraquiano. Agora, arqueólogos da Universidade de Cambridge revelaram o rosto reconstruído da mulher de 75 mil anos, com base na montagem de centenas de fragmentos ósseos individuais recuperados durante as escavações.
Os neandertais têm tido uma má impressão desde que os primeiros foram encontrados, há mais de 150 anos”, disse o professor Graeme Barker, do Instituto McDonald de Pesquisa Arqueológica de Cambridge, que liderou a escavação na caverna onde os restos mortais da mulher foram descobertos.
Acredita-se que os neandertais tenham sido extintos há cerca de 40 mil anos, e as descobertas de seus restos mortais são relativamente raras.
A fêmea foi batizada de Shanidar Z em homenagem ao local onde seu crânio achatado foi encontrado. Seus restos mortais foram descobertos em uma área onde a espécie havia retornado repetidamente para enterrar seus mortos. Acredita-se que ela tinha cerca de 40 anos de idade quando faleceu, com base em dados obtidos a partir do sequenciamento de proteínas do esmalte dentário que também ajudaram a determinar seu sexo. A mulher neandertal foi encontrada em uma posição de dormir sob um enorme marcador de pedra vertical.
Com apenas 1,52 metros de altura e alguns dos menores ossos de braço adulto encontrados no registro fóssil de Neandertal, suas características físicas também indicaram que ela era do sexo feminino.
Os crânios de neandertais e humanos parecem muito diferentes”, diz a Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga do Departamento de Arqueologia de Cambridge. Os crânios dos neandertais têm enormes sulcos de sobrancelha e carecem de queixos, com uma face média projetada que resulta em narizes mais proeminentes. No entanto, o rosto reconstruído da mulher neandertal de 75 mil anos sugere que essas diferenças não eram tão aparentes em vida.
Talvez seja mais fácil ver como ocorreu o cruzamento entre nossa espécie”, disse Pomeroy sobre a semelhança da mulher com os humanos modernos, acrescentando que quase todos os vivos hoje ainda têm DNA neandertal.
Destaque em um novo documentário da Netflix, “Os ‘Segredos dos Neandertais’“, produzido pela BBC Studios Science, o programa acompanha uma equipe de arqueólogos das universidades de Cambridge e Liverpool John Moores enquanto eles retornam à caverna Shanidar para continuar suas escavações e estudar restos de nossos ancestrais arcaicos.
Os pesquisadores acreditam que Shanidar Z pode ser a porção superior de um indivíduo cujos restos mortais foram inicialmente encontrados durante escavações em 1960. A morte da mulher neandertal pode ter acontecido pela queda de rochas sobre sua cabeça e, logo depois, o cérebro se decompôs, permitindo que seu crânio se enchesse de terra e ficasse achatado em cerca de dois centímetros de espessura, estado em que os arqueólogos descobriram os restos mortais em 2018.
A equipe de Cambridge decidiu que o melhor plano seria desenterrar o esqueleto, usando um agente de fortalecimento semelhante a cola que ajudaria a solidificar os ossos ao redor do sedimento. Shanidar Z foi cuidadosamente extraída em dezenas de pequenos blocos envoltos em papel alumínio.
Uma vez que os restos mortais estavam de volta a Cambridge, os pesquisadores do laboratório produziram micro tomografias de cada bloco antes de diluir gradualmente a cola e usar os exames para orientar a extração de fragmentos ósseos.
Cada fragmento de crânio foi suavemente limpo enquanto cola e consolidante foram adicionados novamente para estabilizar o osso, que pode ser muito macio, semelhante em consistência a um biscoito mergulhado em chá. É como um quebra-cabeça 3D de alto risco. Um único bloco pode levar mais de quinze dias para ser processado”, disse Pomeroy.
O trabalho crucial realizado pela conservadora principal Dra. Lucía López-Polín envolveu a minuciosa montagem à mão de mais de 200 fragmentos de crânio, que gradualmente devolveram partes do crânio à sua forma e formato originais.
O crânio remontado foi então escaneado e uma reprodução produzida usando tecnologias de impressão 3D, que foi usada como base para a reconstrução final produzida por paleoartistas.
É extremamente emocionante e um enorme privilégio poder trabalhar com os restos mortais de qualquer indivíduo, especialmente um tão interessante como ela”, disse Pomeroy à BBC News.
Embora restos de pelo menos dez neandertais diferentes tenham sido descobertos na caverna, Shanidar Z é o quinto encontrado entre um grupo de corpos enterrados juntos em estreita proximidade e provavelmente na mesma época.
Durante muito tempo, os cientistas consideraram os neandertais brutos e pouco sofisticados em comparação com a nossa espécie. Mas essa visão foi transformada desde as descobertas em Shanidar.